Las islas caribeñas están situadas a lo largo de un amplio arco que se extiende desde la costa oriental del estado de Florida (EE.UU.) hasta la costa septentrional de América del Sur. La superficie de las islas varía de los 118,833 kilómetros cuadrados de Cuba a algunas hectáreas en los islotes más pequeños. Según su definición más completa, el Caribe comprende 16 países independientes y 12 dominicios, territorios o posesiones.
La región se caracteriza por una constante circulación interna de personas y por un flujo considerable de migrantes no caribeños en tránsito. La falta de oportunidades económicas, junto con la tendencia histórica de emigración, en algunos casos, la mala observancia de los derechos humanos y la falta de gobiernos estables constituyen un importante estímulo que impulsa a los habitantes del Caribe a emigrar tanto dentro como fuera de la región. Además, la proximidad geográfica con los Estados Unidos y la frecuente falta de capacidad institucional de los gobiernos de los países de acogida para reducir la migración irregular también contribuyen a que la región del Caribe sirva de zona de transito para los migrantes que se dirigen hacia el norte desde fuera de la región.
Según el informe de la OIM sobre las Migraciones en el Mundo en el 2005, la región del Caribe tiene una de las tasas de emigración más elevadas del mundo (entre 1995 y 2000 emigraron anualamente unas 72,000 personas). Si bien existe un flujo considerable de movimientos migratorios intrarregionales, como por ejemplo entre Haití y Rep. Dom., según el censo de los Estados Unidos del 2000, el número de migrantes caribeños a ese país ascendió a 2,879,000 personas, es decir, el 9.6% de la población nacida en el extranjero.
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